如果說元宇宙還是停留在烏托邦想象中的概念,也許虛擬貨幣就是未來進入這個宇宙的“密鑰”,是我們目前可觸碰的現實。

未來,我們在元宇宙中的數字身份,以及依托數字身份在元宇宙中創造的價值、擁有的資產,都需要通過虛擬貨幣的底層技術才能被識別。更準確地說,元宇宙實現要素中的“身份系統”和“價值系統”,是依靠區塊鏈技術去完成的。虛擬貨幣,被看作是進入元宇宙的必經之路。

眼下,元宇宙還處于盲人摸象的探索階段,不同人有不同的視角,圍繞它的暢想、爭議不斷。而虛擬貨幣作為可交易的資產類別,在部分領域有了實踐。有意思的是,就在幾年前,虛擬貨幣同樣只是一個烏托邦想象。

圖片來源：視覺中國

這么說是有依據的。

其一,它不是“幣”。我國相關法律規定,網絡上熱炒的比特幣、以太幣等虛擬貨幣,雖被稱為“貨幣”,卻不是真正意義上的貨幣。2021年以來,全球多國加強了對虛擬貨幣的監管力度。我國也出臺《關于進一步防范和處置虛擬貨幣交易炒作風險的通知》,再次強調了虛擬貨幣和相關業務屬于非法金融活動。

其二,它不好用,替代不了“幣”。虛擬貨幣最主要的問題是流動性不足。現實中,不管我們是在餐廳吃飯還是線上網購,是用現金、銀行卡或是電子支付方式,都可以隨時支付,因為現金具有完全的流動性。但比特幣等虛擬貨幣作為交易媒介,客戶體驗卻很差,等候交易確認的時間也長。最為幣圈津津樂道“以一萬枚比特幣換取披薩”的故事,總共耗時4天零4小時42分。

其三,它風險大,成不了“幣”。貨幣的本質是信仰共識。表面看,虛擬貨幣在全球的“貨幣信仰博弈”中占了上風,比如2021年初比特幣價格曾翻了一番,狗狗幣漲了近50倍、SHIBA幣年內漲了60多萬倍……這樣的表現遠超市場同期所有重要股指、大宗商品和房價。

再加上一些炒幣造富故事的渲染,讓越來越多的人相信虛擬貨幣“去中心化”是對舊貨幣秩序體系的對抗,這種刺激、叛逆、打破常規、以小博大的興奮感及征服欲,進一步推高了部分人對于虛擬貨幣的“信仰”。

只是這種信仰的另一面,卻是脆弱——價格劇烈波動,暴漲之后暴跌。2021年5月,此前一路高歌猛進的比特幣等虛擬貨幣突然出現崩盤式行情。幣圈風云突變,比特幣價格從2021年4月的歷史高點下跌,下跌幅度最多接近五成。

進一步看,虛擬貨幣所推崇的“去中心化”,意味著它作為一種加密資產,根本不對應某個機構的負債,也不對應清償能力,這與貨幣是中央銀行的負債、由法律和國家信用支持其清償力是不一樣的。

作為一種“幣”,價格波動如此巨大,其價格沒有一個“錨”,是無法成為有用的記賬單位。另一方面,這種幣本身既沒有任何實際價值,也沒有政府和央行的信用背書,也不是可信的儲值品。正因如此,迄今為止,沒有哪個國家認可比特幣等虛擬貨幣是真正的貨幣。

不過,這還不是它最致命的缺陷。真正讓人無法容忍的,是虛擬貨幣匿名、去中心化機制、加密算法、無國界便攜等特征,使其具備脫離現實世界的法律監管與道德規范的可能性,成為助長灰色乃至黑色經濟,充當洗錢、賭博、色情、行賄、逃稅、逃避外匯管制及其他違法犯罪的工具。

我國對虛擬貨幣的監管是逐步收緊的。而在未能有效解決上述風險與問題之前,對虛擬貨幣嚴禁或高壓監管態勢不會放松。

根據劍橋大學的一項統計,2021年5月,中國比特幣挖礦算力排名全網第一；6月,中國算力驟降；7月,中國算力“功能性歸零”,算力外遷至美國、俄羅斯、柬埔寨等地。與此對應的是,美國算力升至全球第一。

作為“礦業”新中心,美國對虛擬貨幣監管也不是完全放任,但由于缺乏統一立法和一站式監管,目前美國財政部、證券交易委員會、商品期貨交易委員會等部門還是“自掃門前雪”的狀態。不過,可以預見的是,虛擬貨幣跨國支付在全球都將面臨越來越嚴厲的監管和執法環境。

嚴管之下,有人擔心會拖慢區塊鏈等技術創新的步伐。實際上并不會，因為包括中國在內的多數國家對虛擬貨幣的監管,一以貫之是“鏈”“幣”分離的態度:支持區塊鏈技術發展,防范加密資產交易相關風險。

也就是說,虛擬貨幣所依賴的區塊鏈技術,在我國仍然具有廣闊的發展前景。只不過,出于對風險與不確定性的考量,虛擬貨幣在短期內成為大多數人可接受的“非主權數字加密貨幣”的可能性不大。

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虛擬貨幣的出現與應用實踐,也促使我們進一步思考:貨幣到底是什么?貨幣政策的邊界在哪里?西方主要經濟體中央銀行多次采取的量化寬松、負利率、財政赤字貨幣化等措施,是否會助長經濟脫實向虛和杠桿高企?這種試圖以大水漫灌方式刺激經濟增長或為應對危機一時之急,以財政赤字埋單的做法是否可取?

虛擬貨幣,猶如一把“密鑰”,打開了我們對元宇宙認知的大門,解鎖了貨幣的新技能,也讓我們對現實世界有了更深層次、更多面的理解。面向未來,也許我們依然充滿疑惑,但隨著我們對虛擬貨幣的認知不斷進化,展現在眼前的圖景將日漸清晰。