王羲之和顏真卿，是中國書法史上的兩座高峰。中國書法是以漢字為唯一載體的藝術。漢字是中國文化的最小單元，又是中國文化的最高代表。漢字的抑揚頓挫和無窮組合，造成了中國文化的輝煌燦爛和流光溢彩。書法是漢字的藝術。離開漢字就沒有中國書法、就不是中國書法。歷史上漢字在先，書法在后。中國最早的文字，甲骨文、金文、石鼓文，包括出土的大量簡帛文字，主要是代替語言作為文化、思想交流傳播和文化積累的工具。雖然我們今天也把它們稱之為書法，但在當時是并不叫作書法的。
書圣王羲之的最偉大貢獻，是完成了中國書法的藝術化、規范化，在中國書法的提高和普及之間、歷史和未來之間架設了橋梁。這是劃時代的貢獻。但中國書法不是也不可能到王羲之就畫上了句號。歷史沒有句號。文化也沒有句號。一個時代有一個時代的文化，一個時代有一個時代的書法。我們的先人說，“周雖舊邦，其命維新”，又說，“茍日新，又日新，日日新”。創新是社會歷史發展的靈魂，也是文化和書法發展的靈魂。一部中國文化史、中國書法史，就是不斷繼承、不斷創新、不斷超越的歷史。如果說王羲之是晉代尚韻書風的最高代表，那么顏真卿則是唐代尚法書風的集大成者。而有了晉代尚韻、唐代尚法，宋代尚意也就順理成章、應運而生了。晉代，唐代，宋代，是中國書法的三個輝煌時代。顏真卿之所以能夠成為繼王羲之之后，中國書法史上的又一位偉大書法家，他的最偉大成就，就是在繼承王羲之的基礎上，超越了王羲之，從而開拓了中國書法前所未有的宏大格局和正大氣象，達到了骨力和含蓄的高度統一，完成了雄渾、寬博的新體楷書創作，樹立了唐代楷書的典范。
《祭侄文稿》(局部) 顏真卿/書
顏魯公的雄渾書風，“大用外腓，真體內充。返虛入渾，積健為雄。具備萬物，橫絕太空。荒荒油云，寥寥長風。超以象外，得其環中。持之匪強，來之無窮。”顏魯公書法的宏大格局和正大氣象，與他高尚的人格相契合，成為書如其人、書法美與人格美完美集合的范例。正如王澍所說：“魏晉以來作書者多以秀勁取姿，欹側取勢。獨至魯公，不使巧，不求媚，不趨簡便，不避重復，規繩矩削而獨守其拙，獨為其難。”也正如陳玠所說：“顏魯公碑，書如其人，所謂骨氣剛勁，如端人正士，凜然不可犯也。”歐陽修說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。”蘇軾說：“詩至于杜子美，文至于韓退之，畫至于吳道子，書至于顏魯公，而古今之變，天下之能事盡矣。”又說：“顏魯公書雄秀獨出，一變古法，如杜子美詩，格力天縱，奄有漢、魏、晉、宋以來風流，后之作者，殆難復措手。”這些都是經得起歷史檢驗的中肯之論。
顏真卿以身殉國后約三百年，宋代大書法家黃庭堅到他當年遇難的地方去憑吊，看到壁間顏魯公留下的題字，仍然心潮澎湃，感慨萬千，寫下了一段肺腑之言：“余觀顏尚書死李希烈時壁間所題字，泫然流涕。魯公文昭武烈，與日月爭光可也。正色奉身，出入四十年，蹈九死而不悔。祿山縱火獵九州，文武成禽，魯公以平原當天下之半，朝廷勢重，賴以復立，書生真能用事，忠孝滿四海，不輕用人。國史載之行事如此，足以間執讒慝之口矣。汝蔡之間，所謂建諸天地而不悖，質諸鬼神而無疑，使萬世臣子有所勸勉。”這些從心底流出的話，我們今天讀來，仍然感人至深!
《蘭亭修禊圖》(局部) 文徵明/繪
源遠流長的中華文化，孕育了源遠流長的中國書法，誕生了王羲之、顏真卿這樣偉大的書法家，留下了《蘭亭集序》《祭侄文稿》這樣偉大的書法作品。
顏真卿的《祭侄文稿》不但是距今一千兩百多年仍保存完好的中國書法的曠世劇跡，而且是中國書法曠古未有之英雄史詩!《祭侄文稿》寫于公元758年，距今已有1250多年，是顏真卿寫給在安史之亂中以身殉國的少年英雄顏季明的悼文。公元755年12月，安史之亂爆發，河北諸郡紛紛倒戈，唯有時任平原郡太守(今山東德州平原縣)的顏真卿和時任常山郡(今河北正定縣)太守的顏杲卿，兄弟二人率先反抗叛亂。顏杲卿的兒子顏季明才十幾歲，尚未成年，但在那樣的戰亂年代，卻常常在兩郡間往來通報消息。不料安史之亂第二年，叛軍史思明即攻陷常山，顏季明被殺，顏杲卿被殘害，顏氏一家30余口被滅門。在這件慘案發生兩年之后，顏真卿才有機會派侄子顏泉明去河北為親人收尸。結果只找到了侄子的頭顱和堂兄的一只腳。正是在這樣極度悲痛、極度憤怒而又極度無奈的情況下，顏真卿奮筆寫下了這篇氣壯山河、名垂萬古的《祭侄文稿》。
《祭侄文稿》全文23行269字，其中脫漏1處，涂改14處，改后定稿234字。這不是一般意義上的書法作品，更不能理解為一次普通的藝術創作，而是一篇字字血淚，激情洶涌，忠肝義膽，氣貫長虹的英雄史詩!時年五十歲的顏真卿，以他濃烈的家國情懷、深厚的思想文化積累和非凡的書法功力，完成了中國文化史、中國書法史上前無古人的三重書寫：它的第一重書寫是歷史書寫，為中國歷史上最輝煌的大唐王朝由盛轉衰留下了千古鏡鑒;它的第二重書寫是精神書寫，為中華民族團結統一、自強不息的偉大奮斗精神、犧牲精神抒寫了英雄禮贊;他的第三重書寫是文化書寫，為中國書法寫下了至剛至烈、真氣充滿的不朽篇章，創造了中國書法史上跨越千年的輝煌與感動。
由顏真卿來承擔這樣的歷史使命，不是偶然的。顏真卿出身名門望族，其郡望瑯琊臨沂。顏氏家族，自西晉迄唐，以儒雅傳家，重在學識，尤以訓詁、書法見稱于世。至五世祖顏之推，舉族遷徙至陜西長安。顏之推博識有才辮，尤工書，精字學，著有《顏氏家訓》二十篇，開中國古代家訓之先河，為歷代學者所尊信。莫不以為篇之藥石，言之龜鑒。顏氏子孫更是嚴循家訓，步趨唯謹，研習經史，探討小學，相延而為傳統。顏真卿曾伯祖顏師古，官至秘書監。少承家業，博覽群書，與兄弟勤禮、相時，都以文學入選為崇賢、宏文兩館學士。唐太宗命顏師古考證《五經》，顏師古一一加以厘正。其頒行之后，朝廷用以取士，天下奉為圭臬。
顏氏家族堪稱書法世家，誠如顏真卿《草篆帖》所說，“自南朝以來，上祖多以草隸篆籀為當代所稱”。不獨九世祖顏騰之，因草書有風格，見稱于梁武帝《草書評》;六世祖顏協，以工草、隸，有名荊楚間。八世祖顏炳之、曾祖顏勤禮，也以能書名世。祖父顏昭甫，則有碩儒之稱，擅長篆、隸、草書。當時有人進獻一古鼎，銘篆二十余字，舉朝臣子皆不能識，獨昭甫能全部讀出，因而得到伯父顏師古賞識，凡師古所注史籍，必使參定。顏真卿的母親殷氏，出身于陳郡名門望族，有深厚的家學淵源。
顏氏家教素來縝密。顏真卿更是深得顏氏、殷氏兩大家族悉心教誨，從小就打下了良好的思想道德文化根底。他一生酷愛書法，曾兩次拜張旭為師。廣泛學習前輩大家，不懈追求，十年一跡，永不滿足。顏真卿留下的碑帖墨跡，大部分由他親撰親書。從《顏勤禮碑》《顏氏家廟碑》，可以感受顏氏家族傳統對他影響很深。而《乞米帖》《爭座位帖》《移蔡帖》，則充分體現了他高尚光輝的偉大人格。從《宋璟碑》《元次山碑》《麻姑山仙壇記》，則可以領悟他的精神追求和道德操守。
顏真卿25歲中進士，28歲參加吏部銓選，從此步入仕途，到他75歲以身殉國，歷經四朝，位至禮部尚書、太子太師，封魯郡開國公。其仕途雖曲折坎坷，波瀾起伏，但他寵辱不驚，愈挫愈堅，一生以身報國，一生剛正不阿，一生清正廉潔，其忠烈之節、凜然正氣與端嚴渾厚的顏體書法，相得益彰，令后世高山仰止。正如歐陽修所言：“斯人忠義出于天性，故其字畫剛勁獨立，不襲前跡，挺然奇偉，有似其為人。”艱難困苦，玉汝于成。大唐雄風和它由盛轉衰的艱難困苦，造就了顏真卿這樣偉大的書法家，經過血與火的淬煉，把中國書法推向了新的高峰。
